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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 102290 / 1022320.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  4.0 KB  |  93 lines
  1. <text id=90TT2776>
  2. <title>
  3. Oct. 22, 1990: Who Needs The Hubble?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Oct. 22, 1990  The New Jazz Age                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPACE, Page 90
  13. Who Needs the Hubble?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A new generation of telescopes may do the job from the ground
  17. </p>
  18. <p>     In the first harsh light of revelation, news that the Hubble
  19. Space Telescope was flawed appeared to be an unmitigated
  20. disaster. Because the telescope's main light-focusing mirror
  21. had been precision ground to the wrong specifications, the U.S.
  22. had evidently spent $1.5 billion on an instrument that may
  23. never take the promised supersharp pictures of the heavens.
  24. </p>
  25. <p>     Now the situation does not look so bleak. The Hubble blunder
  26. is a serious setback, but NASA engineers have found ways to
  27. computer-enhance the telescope's images so that they are not
  28. as blurry as the first ones received. More important, in the
  29. 12 years it took to develop and launch the Hubble, the
  30. technology of ground-based telescopes has rapidly improved. In
  31. fact, techniques under development could enable earthbound
  32. telescopes to do many things the Hubble was supposed to do.
  33. </p>
  34. <p>     Scientists wanted a telescope in space so that the
  35. instrument would be free from temperature changes and the pull
  36. of gravity, both of which can subtly distort the shape of
  37. earthbound mirrors. They also wanted it to rise above earth's
  38. turbulent atmosphere, whose constant roiling makes the stars
  39. appear to flicker. But scientists have learned to make mirrors
  40. that can change their shapes, enabling ground-based telescopes
  41. to overcome the problems of gravity and temperature
  42. fluctuations. Soon it may be possible to compensate for the
  43. atmosphere's turbulence as well.
  44. </p>
  45. <p>     The best example of a shape-changing "active optics" mirror
  46. is the one in the European Southern Observatory's New
  47. Technology Telescope in La Silla, Chile. Pistons attached to
  48. the thin mirror can flex it in and out until a star is as
  49. focused as possible. The NTT has already produced some of the
  50. sharpest images ever taken from the ground. A comparable system
  51. will be used in other projects, including the giant Keck
  52. Telescope under construction atop Mauna Kea in Hawaii.
  53. </p>
  54. <p>     Active-optics mirrors can refocus in seconds, but the
  55. atmosphere's turbulence can make a star seem to flicker
  56. hundreds of times a second. Compensating for the flicker calls
  57. for a still experimental system called adaptive optics.
  58. Different versions of the equipment are being developed at the
  59. University of Hawaii and Johns Hopkins University, as well as
  60. in Europe.
  61. </p>
  62. <p>     Adaptive optics depends on taking starlight focused by a
  63. telescope's main mirrors and bouncing it off yet another mirror
  64. before studying the image. The additional mirror is made of a
  65. superflexible material--plastic, in the Johns Hopkins device.
  66. A light sensor monitors a reference star within the telescope's
  67. field of view and looks for the shimmering caused by currents
  68. in the atmosphere. When the sensor detects disturbances, it
  69. sends signals to electrodes flanking the plastic mirror. The
  70. electrodes create electric fields that make the plastic bulge
  71. or dip, canceling out the flicker. Both the Hawaii and Johns
  72. Hopkins teams expect to test their mirrors early in 1991. If
  73. they work, the adaptive-optics systems could be used on
  74. virtually any existing telescope.
  75. </p>
  76. <p>     For all its problems, the Hubble will not be a total waste
  77. of money. As it is, the telescope is unsurpassed in the
  78. detection of ultraviolet light. And if NASA is able to send up
  79. astronauts to fix the Hubble's flawed mirror--a mission
  80. tentatively planned for 1993--the telescope should be able
  81. to take somewhat sharper pictures than adaptive-optics systems
  82. can. But whether or not the repair effort succeeds, astronomers
  83. can count on seeing better and better images of the heavens
  84. from earth's surface.
  85. </p>
  86. <p>By Michael D. Lemonick.
  87. </p>
  88.  
  89. </body>
  90. </article>
  91. </text>
  92.  
  93.